为了使人们了解生活在非洲大陆51个国家里的3亿儿童正在遭受饥馑、战争、贫穷、疾病等灾难，1991年6月13日，联合国儿童基金会宣布将当年的6月16日定为“国际非洲儿童日”。
1976年6月16日，南非约翰内斯堡市郊黑人聚居的索韦托区数千黑人学生上街示威游行，抗议种族主义当局在黑人学校强行推行以白人使用的“阿非利加”语（亦称南非荷兰语）作为教育语言的“班图斯坦”教育制度，遭到南非警察的血腥镇压，当场打死数名示威学生和儿童，造成震惊世界的惨案。为了纪念震惊世界的索韦托屠杀儿童案将6月16日设立为“国际非洲儿童日”。