从前，塞外有个财主，买到了一匹好马，心中非常高兴。于是就请自己三个女婿来喝酒。酒过三巡，财主从马厩里牵出宝马，让三个女婿作诗来赞美这匹骏马。
三个女婿为了讨好老丈人的欢心，纷纷搜肠刮肚，寻觅佳句。不一会，大女婿走上前来朗声道：“水面置金针，丈人骑马到阴山。来去数百里，金针尚未沉。”财主听了连连称好。
二女婿不急不忙，一字一句的念道：“火上放鹅毛，丈人骑马到余姚，来去数千里，鹅毛未被燎。”财主听罢大喜。
这时候轮到三女婿了，三女婿天资愚钝，急得不知说什么才好，双手在宝马的屁股上只拍，宝马被拍得不耐烦了，放了个屁。三女婿灵机一动：“马儿放个屁，丈人骑马去会稽，来去数萬里，屁门还未闭。”老财主听了哭笑不得。
“拍马屁”的来历有三种说法。一说是元代蒙古人有个习惯，两人牵马相遇，要在对方马屁股上拍一下，表示尊敬。二是蒙古族好骑手遇到烈性马便拍拍马屁股，使马感到舒服，随即乘势跃身上马，纵马而去。三是蒙古人爱马，如果马肥，两股必然隆起，所以见到骏马，总喜欢拍着马屁股称赞一番。可见，“拍马屁”是一种风俗，并无贬义。
然而趋炎附势者看到权贵策马而来，不管其马优劣如何，便争着拍马屁股恭维一番：“大人的好马，大人的好马！”于是“拍马屁”成了巴结讨好、阿谀奉承的同义词，贬义色彩甚浓。