先天八卦把它所代表的卦象分为四组，以此表现它们的阴阳对峙关系。乾与坤，为天地定位；震与巽，为雷风相薄；艮与兑，为山泽通气；坎与离，为水火不相射。先天八卦以这种对立关系，来推演时间运行周期。
第一周期，从八卦图最内圈的初爻组成。从坤卦左行，表示冬至：阳初生，起于北方。从乾卦右行，表示夏至：阴初生，起于南方。一寒一暑，表不太阳一年的运动。
第二周期，由中爻组成。半圈阳爻表示白昼太阳从东方升起，经南天到西方；半圈阴爻表示太阳落山后的黑夜。这表示太阳的一日运行。
第三周期，由上爻组成。半圈阴爻表示月亮运行的上半月，即朔；半圈阳爻表示月亮运行的下半月，是为弦，这一图像是一月周期。
后天八卦与先天八卦的区别
后天八卦是由周文王推演洛书得出的。后天八卦尽管采用了先天八卦的卦象和形式，但卦象却是依照洛书而排列。
除代表中间的数字五没有卦象以外，后天八卦的八个卦象分别代表了八个数字：一为坎，二为坤，三为震，四为巽，六为乾，七为兑，八为艮，九为离。这八个数字分别代表了各具阴阳属性的物质元素，它们相生相克，并可以按照从一至九的流转顺序来达到事物的平衡。
在时间上，后天八卦以震所在的东方为一年的开始，它代表了春天的正式来临。从震开始顺时针排列的八个卦象，分别代表了由春至冬的一年。每个卦象代表了三个节气，八个卦象就代表了二十四个节气。如此一来，八卦就成为一个不断流转的年历表。更重要的是后天八卦所体现的平衡性，因此它成为后世风水师研究风水的重要工具。