放河灯是我们民俗观念当中一个很传统的习俗习惯，形成的时间甚至要比佛教文化传入中国更早。其实一开始放河灯并不是法会上的专利，而是民间民俗文化当中用于祭拜水神祈求来年水路风平浪静的民俗活动。早在原始社会的时候，就有用木板编竹为小船，放祭品点上蜡烛，彩纸作帆及灯笼放水中任其飘流，向海神祈保平安的习俗存在。而渐渐地，当我们的民俗文化与佛教文化相融合的时候，自然也就出现了现在在佛教法会上出现非放河灯步骤的情况。
一、放河灯在盂兰盆会的作用
盂兰盆会是佛教文化当中一个很重要的佛教法会，其举办时间在每年的农历七月十五。而放河灯在盂兰盆会作为主要步骤出现，因为盂兰盆会与中国传统文化的孝道观念有着异曲同工之妙，主要是为了能够将已故的亲人救出轮回道，送往往生。所以放河灯在盂兰盆会的主要作用还是寄托未亡之人对于已死亲故的哀思，传说中，地府河流域人间河流相通，所以可以将哀思放在河灯之中寄出，已故亲人也能在地府收到河灯，了解未亡者的哀思。
二、放河灯在浴佛法会的作用
浴佛法会是在佛诞日当天所要进行的佛教法会，对于佛教文化来说是很重要的一个法会。在浴佛节当天，大小寺庙都会举办隆重的浴佛节法会，与四面八方赶来的佛教信徒一同庆祝佛祖诞辰。并且在浴佛节法会进行到晚间的时候，信徒们还会一同进行放河灯祈福，这也是僧尼道俗盆养供佛说法的由来。
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