若把视线集中，仰看中国北方的天空，最先映入眼帘，是7颗很明亮、排列得很整齐的星星。如果用想象力把这7颗星连成虚线，虚线的形象就是一把长柄的斗。这一把斗，占去了一大片北方的天空，中国人叫它北斗七星。
这七颗星，每夜都在动。移动的方式很特别也很规律，一夜之间，长长的斗柄绕着北方的天空，转了半个圈子，其余的半个圈子在白昼转完。中国古人参考了这一客观规律，创造了一句成语叫「斗转星移」，形容时间的流逝。
北斗七星的斗柄有点像时钟的指针，在天空旋转，不但可以指示时间，也可以指示季节。如果每天黄昏静待群星出现，你将会发现，斗柄所指的方向，四季不同。这就是自古流传的节令歌诀：「斗柄指东，天下皆春；斗柄指南，天下皆夏；斗柄指西，天下皆秋；斗柄指北，天下皆冬。」
中国人发现了北斗长柄的方向，每指向不同的方向，就彷佛号令天下，地上的季节也不同，天上的星辰也移形走位。于是，他们相信北斗是时间、季节的指针。中国 人发现了北斗的长柄，每年都很有规律地东、南、西、北指一圈，于是便根据它主要指示的24个轨迹，建构一种时空观念，定出了24节令的时间指针，定制了罗 盘上24山的空间指针。汉代的司南盘面上，就有了北斗七星的注记。把北斗的斗子上，靠着最外的两颗星，联成一条直线，在这条直线约4倍的延伸处，有一颗白 色的星，无论北斗如何绕着它转，它都兀然不动，这就是夜旅定向用的北极星。它的位置永远是在正北。
古代商旅在大海和荒漠长期跋涉，不怕迷路，也不怕不知时间。他们只要找到北斗七星，就可以知道方向、确定时间。古代农民不会弄错农耕季节，他们只要仰望斗 柄所指的方向，就知道哪一个节气快到了。北斗七星和中国人的实质生活息息相关。在以农立国、地广人稀的神州大地，它关乎农业季节，百利交通方向，确定了它 在中国人心目中的地位。认定北斗指示方向和时间的功能之际，人们引伸出从观察北斗发展到崇祀北斗的信仰。这种星辰信仰相信北斗是天地造化的枢纽，主宰人间 四季变化的命运。
自认天子的帝皇们，也把自己的皇宫皇城建成「斗城」、「紫禁城」，以图上应天象，和北斗星域天、地、人相应。
按中国人古代的说法，北斗星群不只是7颗星，而是七明二隐，九颗星。九星的传说或是渊源于近万年前先民的观察。当时当地的夜空，或确可搜索到九星的布阵， 当二星消逝在后来的星空，便从而遗传下有关辅弼二星的纷纭解说。中国人自古以未便根据北斗运转人间变化，主宰人间命运，从而推演天人相应的知识，并发展出 占卜、风水、气功、修道的学说，更进一步巩固对北斗及九星的信仰 。北斗九皇，已成为民族意象的神格化。
早在汉代，人们虽没有形成「斗母」和「九皇」的说法，却已将北斗星辰人神化。
在「九皇大帝」的传说未定位前，早期道教已吸收了道教之前汉代民间对北斗的信仰，并加以调整分工。在汉代，最普遍流传于民间的说法，是北斗能注定人间的命 运生死。这种说法当然是源由于在以农立国、交通不发达、障碍危难极多的古代，北斗几乎成为人们日常的农耕历法和出门寻方向的根据。它成为当时人们求生存的 必要辅标。
西汉司马迁《史记封禅书》：「及秦并天下，令祠官所常奉天地名山大川鬼神可得而序也、雍有日、月、参、辰、南北斗之属百有余庙」。这是见诸文字，说明朝廷奉祀北斗的最早记录。
北斗的神格化形象，相信最迟在东汉代一世纪已出现。东汉代1纪中叶，山东嘉祥的武开明墓石祠，后石室第4石上刻有「北斗星君图」，图中的北斗七星，是前4星组成车舆，后3星组成车辕。这辆车没有轮，它是腾云驾雾而行，石刻上的北斗星神是一个头上载着斜顶高帽的角色。
很显然，这幅道教兴起之前已出现的图案告诉我们，当时在人们的信仰中，北斗已神格化。不过，那时的人流传的说法是未脱西汉《史记天官书》中「斗为帝车」的说法，把幻想中冥冥操纵这七颗星的力量，神化成一位星君，而不是把七颗星视为七位神仙。
有趣的是，北斗星君还有一位跟班仙人，替他捧着一颗小星，站在北斗第六星「开阳星」旁。到了现代，这颗星目前已有了天文观测为依据，证实它确切存在。古人称为辅星。
在汉代，北斗已是地位极高的神明。从汉代流传下来的《尚书纬》，我们可以发现，当时人眼中认定在天幕上旋转而位置不变的北斗，是「居天之中，当昆仑之上，运转所指，随二十四气，正十二辰，建十二月。又州国分野年命，莫不政之。
在秦代和汉代重视的，是一套「天人感应」的信仰。西汉司马迁在《史记天官书》已告诉后人，当时的信仰是「斗为帝车，运于中央，临制四方」，又认为北斗是 天帝的车子。这就解释了为什么中国要建首都长安名为「斗城」。因为中央的帝宫（象徽紫微垣），要统治这个「斗城」，便得与北斗相应的人间政权、也一样能运 于中央，临制四方。
由于汉高祖刘邦是十月入咸阳，汉元年十月天上又有「五星连珠」之相。十月时，北斗星宿，斗柄指亥（西北）。因此，当时长安的西北角便命名「北斗极」。
北斗既然和影响人间生活的四时变化看来是那么息息相关，又会影响以农立国的大国农业生，而且还是一颗与长安城「天地交感」的星宿，因此它也很容易被认作是 代表权力和***权的符号。汉高祖时代对长安的命名，以及后来汉武帝征讨南越时首祭「日月北斗登龙旗」，都说明北斗在帝皇心目中的份量。
综合上述史料我们可以断定，北斗在汉代，不论是西汉或后来的东汉，都拥有崇高的地位。